На сетчатке глаза расположены светочувствительные элементы, называемые «палочками» и «колбочками».
Все палочки - одного типа: они различают только степень освещенности, зато колбочек существует три типа. Условно назовем их «красными», «зелеными» и «синими», так как «красные» колбочки наиболее чувствительны к красному цвету, «зеленые» - к зеленому, а «синие» - к синему.
Все многообразие видимых нами цветов обусловлено «сигналами», посылаемыми в мозг всего тремя типами колбочек. При определенном соотношении интенсивности этих сигналов (как раз таком, какое возникает при попадании в глаз солнечного света) свет будет казаться белым. Во всех других случаях свет будет иметь окраску. Так, если в мозг идут сигналы только от «синих» колбочек, свет будет казаться синим, а если, например, только от «красных» и «зеленых» палочек - то желтым.