Световой луч - это идеализация очень тонкого светового пучка. Часть оптики, в которой изучается ход световых лучей, называют «геометрической оптикой», так как для определения хода лучей часто используют геометрические построения.
Первый трактат по геометрической оптике написал древнегреческий ученый Евклид. Первое положение евклидовой «Оптики» гласит: «Исходящие из глаз лучи распространяются прямолинейно». Сегодня это может вызвать улыбку, но идущие первыми могут и ошибаться (даже если это великие ученые). Обратим лучше внимание на правильное утверждение о прямолинейном распространении лучей света. В «Оптике» Евклида правильно сформулированы также законы отражения света.
Следующий важный шаг в изучении световых явлений сделал арабский ученый Альхазен в 11-м веке. В книге «Сокровище оптики» он писал: «Зрительный образ создается лучами, которые испускаются видимыми предметами и попадают в глаз».