Академик Эмилий Христианович Ленц занимался исследованиями в разных областях знаний и принадлежал к таким ученым, которые, будучи настоящими теоретиками, в то же время не отрывались от практики и стремились использовать свои знания на благо человечества.
Профессорская деятельность Э. Х. Ленца в Петербургском университете (1836 - 1865) привела к созданию школы физиков, из которой вышли его ученики и ученики его учеников, работавшие в течение многих лет на благо физики в университетах и других высших учебных заведениях разных городов России. Ленц был деканом физико-математического факультета, а затем - ректором университета.
Эмилий Христианович Ленц родился 24 февраля 1804 года в семье чиновника магистрата города Дерпта (ныне г. Тарту, Эстония). Он рано остался без отца и воспитывался матерью. Юноша успешно окончил Дерптскую гимназию и в 16 лет в 1820 году поступил на теологический (богословский) факультет Дерптского университета. После второго курса 19-летний Ленц был приглашен в качестве физика в состав экспедиции, которая отправлялась в кругосветное плавание на корабле «Предприятие». Рекомендовал Ленца начальнику экспедиции профессор Дерптского университета. Как выяснилось в дальнейшем, профессор не ошибся в рекомендации: из молодого теолога за короткое время сформировался физик-исследователь и изобретатель.
На корабле Ленц выполнил свои первые научные работы, относящиеся к области физической географии. В процессе работы Ленц изобрел и сконструировал целый ряд различных приборов для проведения наблюдения и измерений. Некоторые из них по своей конструкции и высокому качеству опередили аналогичные приборы, появившиеся за границей. Например, батометр Ленца (прибор для доставки на поверхность воды из глубин моря, сохраняя ее глубинную температуру) был настолько совершенен, что даже в самом конце XIX века известный океанограф и мореплаватель адмирал С. О. Макаров считал этот прибор самым лучшим из существующих. С. О. Макаров писал: «Наблюдения Ленца не только первые в хронологическом отношении, но и первые в качественном, и я ставлю их выше своих наблюдений». Заинтересовавшись физической географией, Ленц начал ее преподавать в ряде военно-морских школ и даже написал учебник физической географии.
Четырехлетнее плавание и научная работа, связанная с исследованиями в этот период, очень повлияли на всестороннее развитие и становление молодого ученого.
После возвращения из плавания Ленц уже не вернулся на теологический факультет, а занялся изучением физических явлений - электрических и магнитных.
Экспериментальные исследования по электромагнетизму Ленц начал в 1831 году. Ученым был сконструирован гальванометр для проверки справедливости закона Ома. Во многом благодаря результатам исследований, полученным Ленцем, закон Ома стал общепризнанным в мире физиков, и Ом был награжден Большой золотой медалью Лондонского Королевского общества.
После открытия Фарадеем явления электромагнитной индукции Ленц приступил к поискам общего правила определения направления индукционного тока. В ноябре 1833 года он доложил о найденном правиле в Академии наук. Этот доклад затем был перепечатан многими европейскими журналами. «Правило Ленца» стало общепризнанным, а его автор приобрел мировую известность. Но, как оказалось впоследствии, открытие Ленца заключалось не только в формулировании удобного правила для определения направления индукционного тока - была найдена очень важная закономерность, которая была существенна для теоретической электродинамики и развития электротехники. В своей работе Э. Х. Ленц определенно и ясно высказал мысль, которая несколько лет спустя была воплощена в формулировке одного из важнейших законов естествознания - закона сохранения и превращения энергии. Из высказанных ученым в своей работе заключений можно сделать вывод, что величина тока в перемещаемом замкнутом проводнике определяется работой, затрачиваемой на перемещение этого проводника в магнитном поле.
Годом позже немецкий физик Герман Гельмгольц в знаменитом мемуаре «О сохранении силы» показал, что «Правило Ленца» есть распространение закона сохранения энергии на область электромагнитных явлений.
«Правило Ленца» также сыграло большую роль при конструировании первых электрических машин в конце 30-х годов XIX века.
Большое значение для развития науки и техники имела работа Ленца, которую он назвал «О законе выделения тепла гальваническим током». Содержание этой работы было впервые изложено Ленцем в докладе Академии наук в 1842 году, то есть на год позже, чем была опубликована работа Джоуля на ту же тему. Исследование теплового действия тока Ленц начал задолго до опубликования результатов Джоуля, однако тщательность и аккуратность проверки каждого получаемого результата сделали произведенные Ленцем электрические измерения предельно точными для того времени. Работа же Джоуля, наоборот, вызвала много нареканий в неточности и возражений. Ленцу удалось определить количественное соотношение между электрической энергией в проводнике и выделяемой тепловой энергией с такой точностью и обоснованием - и с экспериментальной, и с теоретической стороны, - что все возражения, которые выдвигались против выводов Джоуля, после опубликования выводов Ленца отпали сами по себе. Поэтому совершенно справедливо закон нагревания проводников током получил название «Закон Джоуля - Ленца».
Как мы видим, Ленц был исключительно разносторонним ученым. Он писал также учебники физики для средних школ, работал над гальваническим золочением купола Храма Спасителя в Москве и над проблемой электрического освещения Невского проспекта в Петербурге. Ленц был физиком в самом широком смысле этого слова. Он не замыкался на изучении отвлеченных вопросов «чистой науки», а всегда стремился применить результаты своих исследований для практических целей.
Умер ученый 10 февраля 1865 года от кровоизлияния в мозг в Италии в Риме, куда он приехал уже совсем больным для лечения зрения.