Сразу же после появления первых источников тока ученые заметили, что при прохождении тока проводник нагревается и даже может раскалиться добела, то есть стать источником света. А поскольку в те времена города по ночам погружались в глубокий мрак (электричества-то не было!), тепловое действие тока решили использовать прежде всего для создания мощных источников света.
Уже через два года после появления «вольтова столба» российский ученый В. В. Петров, собрав «вольтов столб» из нескольких тысяч медных и цинковых кружков, обнаружил, что если пропускать большой ток через угольные электроды, они в месте контакта раскаляются добела, а при раздвигании между ними возникает ослепительно яркая дуга раскаленного газа, которую назвали «электрической дугой». Российский электротехник П. Н. Яблочков первым применил электрическую дугу для освещения.
Первую лампу накаливания сделал тоже российский электротехник, А. Н. Лодыгин. Лампочками Лодыгина была освещена одна из улиц Петербурга. Значительные усовершенствования в лампе накаливания, приблизившие ее к современному виду, сделал американский изобретатель Томас Эдисон.
В первой половине 19-го века российский ученый Э. Х. Ленц и английский ученый Дж. Джоуль независимо друг от друга установили на опыте количественный закон теплового действия тока (закон Джоуля-Ленца). Мы рассмотрим его в § 10. Работа и мощность постоянного тока.