Вскоре после открытия Гершелем инфракрасного излучения немецкий ученый Иоганн Риттер решил исследовать химическое действие различных участков спектра. Для этого ученый использовал хлористое серебро, которое под действием света чернеет.
Выяснилось, что химическое действие различных частей спектра как бы «противоположно» тепловому: почернение серебра увеличивалось при приближении к фиолетовому концу спектра.
Тогда Риттер решил выйти за фиолетовую границу видимого спектра - и почернение серебра оказалось тут еще бóльшим, чем в видимой части спектра!
Так было открыто ультрафиолетовое излучение, то есть электромагнитное излучение с длинами волн, большими, чем у видимого света: от 
до 
Ультрафиолетовое излучение разрушает сложные биологические молекулы и поэтому в больших дозах губительно действует на все живое. К счастью, оно сильно поглощается атмосферой.
В небольших дозах ультрафиолетовое излучение не только полезно, но даже необходимо. Например, витамин D, необходимый для нормального роста костей, вырабатывается в организме только под воздействием ультрафиолетовых лучей. Поэтому детям так важно бывать в солнечную погоду на улице: внутрь помещения через оконные стекла ультрафиолетовые лучи практически не проникают.