Пьер Кюри родился в Париже 15 мая 1859 года в семье врача. В лицее Пьер со своим с независимым умом не мог поладить с дисциплиной. И доктор Кюри понял, что этот своеобразный мальчик никогда не станет блестящим учеником в школе, поэтому сначала занялся его образованием сам, а затем поручил его отличному преподавателю.
Свободное воспитание приносит свои плоды: Пьер в шестнадцать лет сдает экзамен на аттестат зрелости, а в восемнадцать лет получает диплом лиценциата (эквивалентную степени магистра) физических наук.
В 1878 году Кюри стал демонстратором в физической лаборатории Сорбонны, где занялся исследованием природы кристаллов. Вместе со своим старшим братом Жаком, работавшим в минералогической лаборатории университета, Кюри в течение четырех лет проводил интенсивные экспериментальные работы в этой области. Братья Кюри открыли пьезоэлектричество - появление под действием приложенной извне силы на поверхности некоторых кристаллов электрических зарядов. Ими был открыт и обратный эффект: те же кристаллы под действием электрического поля испытывают сжатие.
В 1882 году по рекомендации английского физика Кюри был назначен руководителем лаборатории новой Муниципальной школы промышленной физики и химии. В период с 1883 по 1895 г. Кюри выполнил большую серию работ, в основном по физике кристаллов. Его статьи по геометрической симметрии кристаллов и поныне не утратили своего значения для кристаллографов. С 1890 по 1895 г. Кюри занимался изучением магнитных свойств веществ при различных температурах. На основании большого числа экспериментальных данных в его докторской диссертации была установлена зависимость между температурой и намагниченностью, впоследствии получившая название закона Кюри.
В это же время Пьер, который был не только ученым, но и поэтом, замечает молодую студенту из Польши, Марию Склодовскую. Он очарован Марией и ищет знакомства с ней.
Два или три раза он виделся с ней на заседаниях Физического общества, где она слушала сообщения ученых о новых открытиях. В знак уважения он послал ей оттиск своей последней статьи «О симметрии в физических явлениях. Симметрия электрического и магнитного полей», а на первой странице написал: «Мадемуазель Склодовской в знак уважения и дружбы автора». Он заприметил ее в лаборатории, где она, одетая в парусиновый халат, стояла, молча склонившись над своей аппаратурой. Совместная работа в лаборатории, где Мария Склодовская осталась после окончания учебы для подготовки докторской диссертации и взаимная симпатия связала их.
Пьер предложил Марии стать его женой. 26 июля 1895 года состоялась их свадьба. В убогой лаборатории Школы физики супруги делают одно из важнейших открытий того времени.
В то время науке был известен только один радиоактивный элемент - уран. Но, изучая образцы двух минералов - хальколита и смоляной руды, Пьер и Мария обнаружили, что их излучение сильнее уранового. Объяснение этому факту напрашивалось само собой: в этих минералах содержится неизвестный ранее очень радиоактивный химический элемент. Пьер предложил назвать его полонием - в честь родины Марии. В 1898 году Пьеру и Марии удалось доказать свое предположение. Они открыли не только полоний, но и еще один элемент. Его излучение было во много раз сильнее уранового. Поэтому его назвали радием, от латинского слова radius - «луч». Чуть позже супруги сделали еще одно важное открытие: разрушая больные клетки, радий помогает излечить рак кожи - болезнь, против которой медицина до этого была бессильна.
С этих пор невозможно различить вклад в науку Пьера и Марии, не станем и мы разделять пару, полную любви друг к другу, если их почерки, сменяясь, идут один вслед за другим в рабочих записях и формулах; пару, которая подписывала вместе почти все научные работы, опубликованные ими.
Трудная у них была работа. Около четырех лет каждый день они приходили в сарай, оборудованный под лабораторию, изучать свойства радия и полония. За эти годы Мария собственными руками перевернула тонны урановой руды. Мария переносила громоздкие сосуды, переливала жидкости, часами размешивала их в кипящем котле тяжелой железной штангой. Из сарая уходили затемно, когда пробирки и колбы на столах начинали таинственно мерцать зеленоватым сиянием.
История открытия радия - это и история любви. Вот два лица, склонившиеся над приборами, в поисках неведомого вещества, присутствие и излучение которого они чувствуют. Рассказывая о своих исследованиях и о своих достижениях, они никогда не говорят "я" - только "мы", потому что Пьер бросил все свои исследования, чтобы вместе с женой изучать радиоактивные элементы.
В 1903 году научные достижения Пьера и Марии были оценены по заслугам. Шведская королевская академия наук присудила супругам Кюри Нобелевскую премию по физике (совместно с А. Беккерелем). Мария стала первой женщиной, получившей эту высшую научную награду. Началась международная слава Пьера и Марии.
Но эта слава сделает невозможным то, чем они больше всего дорожили: спокойную жизнь, наполненную творческим трудом. Мария сама признается в этом:
"Усталость, ставшая результатом усилий, которые превосходили наши возможности и которые мы вынуждены были предпринимать из-за трудных материальных условий, только умножилась от обрушившейся на нас известности. Мы по-настоящему страдали от того, что наше добровольное уединение было разрушено, и это стало для нас подлинной катастрофой..."
Наконец Пьер узнает, что в Университете специально для него создается кафедра физики, и что он может отныне иметь трех сотрудников: руководителя работ, лаборанта и служителя. Естественно, в качестве руководителя работ он выбрал собственную жену. Так Мария, уже будучи лауреатом Нобелевской премии, впервые стала официальным сотрудником лаборатории своего мужа.
Но для работы даже самой скромной лаборатории нужны были деньги, за которые они бились, выбивая каждый франк... Пьер строил планы сооружения лаборатории, о которой они мечтали, лаборатории, где были бы идеальные условия для работы. Он чертил проекты, производил расчеты, составлял сметы... Но пройдет еще восемь лет, пока они получат, наконец, помещение, достойное их открытий.
А 19 апреля 1906 года произошла трагедия. Пьер, переходя улицу, поскользнулся и попал под экипаж. Смерть наступила мгновенно.
- Пьер умер?... умер?... Совсем умер?...
Этот отчаянный крик испустила Мария, когда ей сообщили ужасную новость. Она не хотела верить в его смерть.