1. Открытие радиоактивности

В 1896 году французский физик Анри Беккерель обнаружил, что соли урана самопроизвольно испускают лучи, которые засвечивают фотопластинку.

В ближайшие несколько лет французские физики супруги Мария Склодовская-Кюри (приехавшая из Польши) и Пьер Кюри установили, что подобным свойством обладают атомы и некоторых других элементов. По предложению супругов Кюри самопроизвольное излучение назвали радиоактивностью.

Самым же замечательным открытием супругов Кюри было открытие нового химического элемента, который назвали радием. Радий содержится в урановой руде в чрезвычайно малых количествах, и чтобы добыть всего одну десятую грамма радия, супруги Кюри проделали титаническую работу.

Засучив рукава и не сомневаясь в успехе, будущие лауреаты Нобелевской премии день и ночь размешивали в огромных чанах урановую смолу и ставили опыт за опытом.

Результат превзошел все ожидания: излучение радия в миллионы раз превосходило излучение всех ранее изученных элементов: крошечная крупинка радия массой 0,1 г выделяла в течение часа энергию, которой хватило бы, чтобы забросить футбольный мяч на пятый этаж (58 Дж). Причем такую энергию крупинка радия выделяла час за часом, оставаясь, казалось бы, совершенно неизменной.

Впору было усомниться в справедливости «главного» закона физики - закона сохранения энергии!

Дальнейшие исследования показали, что изменения все-таки происходят: в результате радиоактивного излучения атомы радия превращаются в атомы инертного газа радона. Однако это происходит настолько медленно, что «запаса энергии» в упомянутой выше крошечной крупинке радия хватило бы, чтобы поднять трех слонов на самую высокую гору Земли.