До тридцатых годов 20-го века «устройство мира» представлялось ученым удивительно простым: казалось, что «полный набор» частиц, из которых состоит все вещество, составляют всего три частицы: протон, нейтрон и электрон. Поэтому их назвали «элементарными».
К числу элементарных частиц относили также фотон - переносчик электромагнитных взаимодействий.