Во второй половине 20-го века появились телескопы, с помощью которых астрономы смогли заглянуть на расстояния в миллиарды световых лет. И там астрономов ждало поразительное открытие: они обнаружили настолько мощные источники излучения, что подобным им в более близкой к нам части Вселенной вообще нет.
Их назвали квазарами от английского quasi-stellar, что означает «звездоподобный», так как долгое время квазары принимали просто за очень далекие звезды. Когда же выяснилось, что расстояния до квазаров исчисляются миллиардами световых лет, стало ясно, что они не могут быть «просто звездами», так как на таких расстояниях даже самые яркие звезды не видны в лучшие телескопы. Если квазар виден на таком расстоянии, мощность его излучения в десятки и даже сотни раз превосходит мощность излучения целой галактики. Итак, самые мощные источники энергии во Вселенной - это квазары.
Еще более интригующее свойство квазаров состоит в том, что их «сверхгалактическая» мощность излучения исходит из чрезвычайно малой (по галактическим меркам) области пространства - размеры квазаров порядка размеров Солнечной системы! Это вывод ученые сделали из того, что яркость квазара может заметно изменяться всего за несколько дней, а при «галактических» размерах это невозможно (напомним, что размеры галактик исчисляются сотнями тысяч световых лет).
Фантастическую мощность излучения квазаров при их сравнительно небольшом объеме не может обеспечить даже термоядерный синтез. Ученые предположили, что источник энергии квазара - гравитационное поле колоссальной черной дыры в ядре галактики. Своим чудовищным притяжением эта черная дыра ежесекундно разрывает миллионы звезд. При этом образуется диск из вещества, которое, быстро вращаясь и сжимаясь, излучает огромное количество энергии.
Может быть, квазары - это «портрет галактик в молодости». Ведь свет от наиболее удаленных квазаров идет к нам около 10 миллиардов лет, а это близко к возрасту Вселенной: как мы скоро увидим, она образовалась примерно 13 миллиардов лет назад (см. § 41. Происхождение и эволюция Вселенной).