Радиоактивное излучение (содержащее потоки гамма-квантов, электронов, протонов, нейтронов и 
частиц) вызывает ионизацию атомов, поэтому его часто называют ионизирующим излучением. Когда нейтральный атом превращается в ион, его химическая активность резко изменяется. В живых организмах, представляющих собой чрезвычайно упорядоченные структуры, это серьезно нарушает жизнедеятельность клеток. Поэтому при достаточно интенсивном и продолжительном воздействии радиоактивного излучения на живой организм возникает лучевая болезнь.
Наиболее опасны рентгеновское и гамма-излучение, так как они обладают большой проникающей способностью: задержать их может только массивная свинцовая или бетонная преграда. Поток частиц задерживается одеждой человека, однако если это излучение все-таки попадает в организм, оно наносит 20кратный вред по сравнению с гамма-излучением той же энергии.
Воздействие радиоактивного излучения на организм характеризуют поглощенной дозой излучения 
которая равна отношению поглощенной телом энергии 
к массе тела 
то есть 
Единицей измерения поглощенной дозы излучения в системе СИ является грей (Гр): 
Естественный радиационный фон, обусловленный радиоактивностью окружающей среды и космическими лучами, составляет около 2 мГр в год на человека. Этот фон не представляет опасности для человека. Примерно половину общего вклада в естественный радиационный фон дает радиоактивный инертный газ радон, а также продукты его распада, попадающие в организм при дыхании. Напомним, что в закрытых непроветриваемых помещениях концентрация радона увеличивается.
Для специалистов, работающих с радиоактивным излучением, установлена предельно допустимая доза 50 мГр/год. Кратковременная же доза излучения, равная нескольким греям, может стать смертельной.
На практике используется также внесистемная единица дозы излучения - рентген (Р). Один рентген равен примерно 0,01 Гр.