Линии напряженности электрического поля являются воображаемыми линиями, однако их форму можно сделать видимой, если поместить в электрическое поле мелкие тела продолговатой формы - кристаллики, частицы манной крупы, мелко настриженный волос и т. п.
Такие тела поворачиваются в электрическом поле, ориентируясь вдоль напряженности электрического поля, и «выстраиваются» вдоль линий напряженности. На рис. 3.8 приведены полученные таким образом «фотографии» электрических полей, создаваемых одноименно и разноименно заряженными шариками.
Рис. 3.8. «Визуализация» линий напряженности электрических полей. Сравните эти фотографии со схематическими изображениями полей, приведенными на рис. 3.3. Опыты, подобные описанному, поставил еще Фарадей. И линии напряженности (которые Фарадей называл силовыми линиями) настолько наглядно «проявлялись» в таких опытах, что это навело Фарадея на мысль о реальности электрического поля.
Его соотечественник и последователь, английский физик Максвелл, построивший впоследствии математическую теорию электромагнитного поля, писал: «Фарадей своим мысленным взором видел силовые линии, пронизывающие все пространство. Там, где математики видели только центры сил дальнодействия, Фарадей увидел промежуточный агент. Где они не видели ничего, кроме расстояния, интересуясь только математическим выражением закона действия сил, Фарадей искал сущность реальных явлений.»