Многие звезды образуют систему двойных звезд, обращающихся вокруг общего центра масс.
Иногда видны обе звезды из «пары», но часто о существовании второй звезды догадываются по косвенным признакам.
Например, в середине 19-го века немецкий астроном Фридрих Бессель обнаружил, что Сириус совершает еле заметное волнообразное движение. Это можно было объяснить только вращением Сириуса и какой-то другой звезды вокруг общего центра масс. Но чтобы «заставить» массивный Сириус совершать такое движение, вторая звезда также должна быть массивной и поэтому достаточно яркой, однако никакой звезды вблизи Сириуса долгое время не удавалось увидеть даже в телескоп. Когда же ее, наконец, обнаружили, выяснилось, что это еле-еле заметная звездочка. Как вы уже, наверное, догадались, спутник Сириуса оказался белым карликом.
Другим указанием на «двойственность» звезды может быть, как мы уже говорили, периодическое изменение ее яркости. Например, блеск яркой звезды Алголь каждые 69 часов на короткое время уменьшается более чем вдвое, а затем так же быстро возрастает до прежнего значения. Такое «подмигивание» звезды вызывало тревогу, которая отразилась даже в ее арабском названии: «Алголь» означает «голова демона».
Загадку Алголя разгадал английский астроном Джон Гудрайк: вокруг Алголя обращается более слабая звезда, которая периодически заслоняет часть Алголя от земного наблюдателя.