Эдвин Пауэлл Хаббл родился в Менсфилде, штат Миссури, США, 20 ноября 1889 г. в семье владельца страхового агентства.
Он был третьим ребёнком, а всего в семье было восемь детей. По вечерам часто устраивались домашние концерты - все в семье хорошо играли на разных инструментах.
Эдвин много читал, увлекался фантастическими романами Жюля Верна. Его дед рано заинтересовал его астрономией, построив ему телескоп. Вместо празднования своего восьмого дня рождения маленький Эдвин попросил, чтобы ему позволили до позднего часа не ложиться спать и насмотреться в инструмент до полного удовольствия. Его желание было исполнено...
В 1906 г. Эдвин Хаббл окончил среднюю школу и, получив стипендию, 16-летним юношей поступил в Чикагский университет. Он изучал астрономию, математику и физику. Из спортивных занятий Эдвин особенно любил футбол и бокс, причём настолько хорошо проявил себя в последнем, что тренер предлагал ему даже стать профессиональным боксёром. В числе наиболее способных студентов он получил стипендию для продолжения образования в Великобритании. Однако, прибыв туда осенью 1910 года, будущий великий астроном Хаббл стал специализироваться не в области астрономии, а решил изучать в Оксфордском университете международное право. Как прихотливы бывают извивы судьбы!
Получив степень бакалавра права, Хаббл летом 1913 г. вернулся домой в Америку. Но его все-таки влечёт к занятиям астрономией, а не юриспруденцией. И Хаббл переезжает в Чикаго, где поступает на работу на Йеркскую обсерваторию. Обсерватория была оснащена лучшими по тем временам инструментами. На ней был установлен 40-дюймовый (100-сантиметровый) телескоп-рефрактор (с двумя линзами), а также 24-дюймовый (60-сантиметровый) телескоп-рефлектор (основой которого было вогнутое зеркало). Будущее принадлежало телескопам-рефлекторам (первый из которых изготовил еще Исаак Ньютон, за что был принят в члены Королевского научного общества).
Первая научная работа Хаббла была посвящена собственным движениям звёзд. Его докторская диссертация называлась "Фотографические исследования слабых туманностей". Хотя тогда уже было открыто около 20 тыс. туманностей, природа их оставалась неизвестной. Хаббл открыл 512 новых туманностей на крупномасштабных фотографиях неба. Его научные исследования прервала Первая мировая война: Хаббла призвали в армию.
После войны Хаббл вернулся в Америку и приступил к работе в обсерватории Маунт-Вилсон, где был самый лучший по тем временам телескоп. Хаббл был зачислен в группу фотографирования туманностей, что соответствовало его научным интересам. Хаббл много наблюдал, но работ публиковал мало. В работе 1922 г. "Общее исследование диффузных галактических туманностей" он разделил все туманности на два типа: галактические, связанные с Млечным Путём, и внегалактические, видимые в основном в стороне от него.
В начале 20-х гг. Хаббл рассмотрел механизмы свечения диффузных и планетарных галактических туманностей. Он доказал, что диффузные туманности светят отражённым светом близлежащих горячих звёзд, а свечение планетарных туманностей сродни флуоресценции: от центральной звезды исходит интенсивное ультрафиолетовое излучение, которое затем переизлучается туманностью в видимом диапазоне спектра. Хаббл нашёл также зависимость между яркостью отражательных туманностей и блеском освещающих их звёзд.
Особый интерес Хаббл проявил к знаменитой туманности Андромеды (М31). Он получил ряд её фотографий на 60- и 100-дюймовых рефлекторах. На пластинке, снятой 4 октября 1923 г. на крупнейшем рефлекторе, внутри туманности были обнаружены вспышки двух новых звёзд и одна слабая переменная звезда. Эту переменную Хаббл нашёл ещё на нескольких десятках негативов, полученных начиная с осени 1909 г. После дальнейших наблюдений и сравнения их с более ранними стало ясно, что Хаббл открыл в туманности Андромеды типичную цефеиду (так назывались звезды, периодически изменяющие свой блеск; название связано с тем, что первая такая звезда была обнаружена в созвездии Цефея). Астрономам было хорошо известно, как по видимому блеску определить расстояние до цефеиды. Но если она входит в состав туманности Андромеды, то становится возможным определить расстояние и до этой туманности. Хаббл оценил её удалённость в 1 млн световых лет (по современным данным, около 2 млн световых лет). Поскольку это расстояние во много раз превышает размеры нашей Галактики (около 100 тысяч световых лет), Хаббл первым доказал, что спиральные туманности являются самостоятельными звёздными системами, расположенными на огромных расстояниях от Галактики и похожими на неё. Концепция «островных вселенных» И. Канта получила блестящее подтверждение.
С именем Хаббла связано возникновение «галактической» астрономии: до него астрономы изучали главным образом планеты, звезды и звездные скопления; Хаббл же занялся систематическим изучением галактик. Он изучал их состав, структуру и вращение, их распределение в пространстве и движение. Им была предложена первая научная классификация галактик по их формам, которая легла в основу современной классификации. Все внегалактические туманности Хаббл подразделил на три типа: эллиптические, спиральные и неправильные.
В ближайших галактиках Хаббл открыл новые звёзды, цефеиды, шаровые скопления, газовые туманности, красные и голубые сверхгиганты. Он установил шкалу внегалактических расстояний, разработав разработал методику оценки расстояний до галактик.
Научная деятельность Хаббла получила высокую оценку в научных кругах. В 1927 г. он был избран в Национальную академию наук США, а Королевское астрономическое общество Великобритании избрало его своим действительным членом.
Хаббла интересовал вопрос об общем строении нашего мира - Вселенной. Ещё в своей статье "Внегалактические туманности" в 1926 г. он рассматривал как возможную модель расширяющейся Вселенной, но считал, что только наблюдения могут привести к пониманию истинной природы вещей. В моделях расширяющейся Вселенной скорость взаимного удаления галактик должна быть прямо пропорциональна расстоянию между ними. Он считал необходимым с помощью наблюдений убедиться в этом. Хаббл составил список наиболее слабых галактик, которые, естественно, предполагались наиболее далёкими, и по смещению спектральных линий измерил скорости их удаления.
В марте 1929 г. была опубликована статья Хаббла "Связь между расстоянием и лучевой скоростью внегалактических туманностей". Он накопил сведения о лучевых скоростях и удалённости 46 туманностей. На основе сопоставления наблюдательных данных учёный пришёл к выводу, который назвали «законом Хаббла»: галактики удаляются от нас со скоростью, пропорциональной расстоянию до них. Другими словами, во сколько раз дальше галактика, во столько же раз больше скорость ее удаления.
Открытие Хаббла легло в основу концепции расширяющейся Вселенной, впервые предсказанной российским ученым А. А. Фридманом.
В начале 30-х гг. к Хабблу приходит мировая слава, но, несмотря на высокое положение в американской и мировой науке, Хаббл не стремился к занятию каких-либо почётных или административных должностей. Известный астрофизик Алан Сэндидж вспоминал: "Он всю свою работу делал сам. У него никогда не было ассистентов… Он работал очень много, и вся его жизнь была посвящена работе".
Однако в личной жизни Хаббл не был таким замкнутым, как в работе. Среди его друзей были и писатели, и композиторы (в частности, великий русский композитор Игорь Стравинский).
После второй мировой войны Хаббл понял, что человеческая цивилизация не сможет пережить ещё одну мировую войну. В 1946 г. он выступил в Лос-Анджелесе с речью "Война, которая не должна случиться". Хаббл, в частности, сказал: "Даже если это против наших желаний, чтобы выжить, мы вынуждены сотрудничать друг с другом. Война или самоуничтожение - эти понятия мы должны считать синонимами...".
И после войны главным для Хаббла, конечно, осталась научная работа. Он планировал подготовить "Атлас галактик". Но закончить эту работу он не успел. Не удалось ему провести и широкую программу наблюдений на новом 200-дюймовом (5-метровом) телескопе-рефлекторе на обсерватории Маунт-Паломар. Этот телескоп вступил в строй 26 января 1949 г. Первый негатив на новом телескопе был получен Хабблом. Но уже в июле он слёг с тяжёлым инфарктом. Могучий организм учёного, казалось, справился с недугом. Он вновь приступил к наблюдениям. Вместе с Сэндиджем он обнаружил новый, неизвестный ранее науке тип переменных звёзд, так называемых объектов Хаббла - Сэндиджа. Авторы направили статью в печать в конце июня 1953 г., а вышла она в ноябре, когда Эдвина Хаббла уже не было в живых. Он скоропостижно скончался 28 сентября 1953 г.
Алан Сэндидж так вспоминал о Хаббле: "Абсолютная сила духа, моральная стойкость, никаких безрассудств, дворянин по облику".
Имя Эдвина Хаббла носит крупнейший космический телескоп.