Стивен Хокинг родился 8 января 1942 г. в Оксфорде, куда его родители временно переехали из подвергавшегося непрерывной бомбежке Лондона.
Родители Стивена старались воспитывать детей по-новому. «Они не верили в принятый тогда способ вдалбливания знаний, а старались научить исподволь, чтобы ты не понял, что тебя чему-то учат», - рассказывает Стивен.
В школе, куда отдали Стивена, ученики делились на три потока, А, В и С (грубо говоря, «умные», «не очень умные» и «совсем дураки»). Для того, чтобы получить бесплатное место в школе, Стивен прошел тестирование умственных способностей и попал в класс А. Однако по окончании года всех, кто не попал в первую двадцатку по успеваемости, должны были перевести в класс В. Стивен полгода был по успеваемости двадцать третьим и двадцать четвертым, но во второй половине года оказался восемнадцатым и - остался в потоке А. Поневоле приходит на память Ньютон, который первое время тоже был одним из последних в классе по успеваемости.
Стивен увлекался заводными и электрическими паровозиками, позже делал модели самолетов и кораблей. Он вспоминает: «Меня всегда очень интересовало, как что работает, и я часто разбирал всякие механизмы, чтобы посмотреть, как они устроены, но собрать их снова уже не мог». Когда Стивену было 13 лет, появились первые долгоиграющие пластинки, но родители считали покупку проигрывателя безрассудной тратой денег. Стивену удалось уговорить отца дать ему денег на покупку по дешевке частей для проигрывателя, и он сам собрал проигрыватель в корпусе от старого граммофона. Первой долгоиграющей пластинкой, которую он купил, был Концерт для виолончели Брамса. В этом же возрасте Стивен понял, что хочет «заниматься физикой, поскольку из всех наук она самая фундаментальная».
В 17 лет Стивен Хокинг поступил в Оксфордский университет, где в то время «преобладало враждебное отношение к труду… Усердно работать, чтобы получить более высокую оценку, считалось признаком серости - страшнейший эпитет в оксфордском словаре», - вспоминает Стивен. Он подсчитал, что в то время занимался в среднем не более одного часа в день.
Уже тогда начала проявлять себя болезнь, которая со временем приковала его к инвалидному креслу: у Стивена появились признаки неуклюжести. Правда, за ним замечались и другие странности. Один из его сокурсников вспоминает, что как-то им задали одну из глав книги «Электричество и магнетизм», в конце которой предлагались 13 вопросов, входивших в программу выпускных экзаменов. Все сокурсники одолели максимум полтора вопроса. Когда же спросили Стивена, он с сожалением ответил, что ему времени хватило только на первые десять вопросов. «И в этот момент мы поняли, что мы с ним не только с разных улиц, но, вероятно, и с разных планет».
Хокинг решил специализироваться в области космологии. Но поскольку в Оксфорде никто космологией не занимался, Хокинг решил перейти в Кембридж. Это ему удалось, но тут выяснилось, что если ничего не делать, то трудно чего-то достичь, даже если твои друзья считают тебя гением. Общая теория относительности, которой начал заниматься Хокинг в Кембридже, оказалась довольно трудной даже для него.
И тут вдруг Стивену поставили страшный диагноз: врачи сказали, что жить ему осталось 2 - 2,5 года. Сам Хокинг так рассказывает о том времени: «В своих исследованиях я не видел большого смысла, поскольку не предполагал дожить до получения докторской степени. Однако развитие болезни словно замедлилось, а я начал постигать общую теорию относительности и продвинулся в работе. Но по-настоящему все изменила моя помолвка с девушкой по имени Джейн Уайлд, с которой я познакомился примерно в то же время, когда мне поставили диагноз. Это дало мне стимул к жизни.
Раз мы собирались пожениться, я должен был получить место, а для получения места мне нужно было защитить диссертацию. Поэтому я впервые в жизни принялся за работу. К моему удивлению, мне это понравилось».
«Я хотела обрести какую-то цель в жизни, - вспоминает Джейн, - и, кажется, нашла ее в том, чтобы ухаживать за Стивеном. Конечно, мы любили друг друга».
Стивену Хокингу принадлежат важнейшие открытия в области космологии. Главное из них - открытие эффекта испарения черных дыр: Хокинг доказал, что черные дыры не вечны.
На свою свадьбу в 1965 г. Стивен пришел, опираясь на палку. В 1967 г., когда родился его старший сын Роберт, Стивен уже ходил на костылях. В 1970 г., когда родилась его дочь Люси, он уже передвигался в инвалидной коляске. До 1974 г. он мог сам есть, вставать и ложиться в постель, но с 1974 г. у Хокингов постоянно живет кто-либо из его студентов - за бесплатное жилье и помощь в учебе он помогает Стивену вставать и ложиться. В 1979 г. у Хокингов родился младший сын Тимоти. С 1980 г. приходится уже нанимать сиделок. Стивен Хокинг так рассказывает о своей семье: «Как и всем людям, мне нужны тепло, любовь и привязанность. И опять мне очень повезло. Гораздо больше, чем многим другим людям, страдающим тем же недугом, - я получал массу любви и тепла». Из этих слов Хокинга видно, что судьба, обошедшаяся с ним так жестоко, одарила его как бы «в оправдание» чудесным даром: он, как никто другой, умел видеть вокруг себя хорошее и доброе - и ценить это. Он был и остается редкостным оптимистом и жизнелюбом.
В 1985 г. Хокинг заболевает воспалением легких, и, чтобы спасти ему жизнь, врачи делают ему операцию. Хокинг остается жив, но навсегда лишается возможности говорить.
Специально для Хокинга сделали сложное устройство, благодаря которому он мог набирать слова из меню на экране компьютера. Собранная фраза может быть послана на речевой синтезатор, то есть фраза произносится «компьютерным голосом». Компьютер и речевой синтезатор встроили в коляску Стивена. Все это позволило ему, набирая до 50 слов в минуту, писать книги и статьи, читать лекции и делать научно-популярные доклады.
Поначалу, правда, Хокинга смущал американский акцент его синтезатора, но затем он с ним сроднился и, как говорит Хокинг, теперь с британским произношением он чувствовал бы себя другим человеком.
С лекциями и выступлениями Хокинг, практически неподвижный, прикованный к инвалидной коляске, очень активно ездит и сегодня по всему миру. Его выступления неизменно встречают овации - не только за изложенные в них высокие научные достижения, но и за поразительный подвиг человека, не сдавшегося перед лицом смертельной болезни.
Стивен Хокинг продемонстрировал миру, что физик может не только заниматься отвлеченной наукой, но и стать богатым человеком. К началу 90-х Хокинг, член Королевского общества, люкасовский профессор, обладатель всевозможных почетных званий, оказался перед лицом финансового кризиса. Нужно было платить сиделкам, а также за обучение детей в частной школе. Книга Хокинга «Краткая история времени: от Большого взрыва до черных дыр» впервые появилась на прилавках США и Канады в апреле 1988 г. Успех книги превзошел все ожидания - она была распродана в считанные дни. Два русских издания появились в 1990 и 2000 гг. и были сразу же распроданы.
Книга Хокинга отличается понятным слогом с использованием знакомых аналогий и диаграмм. В ноябре 2001 г. в США и Великобритании была издана новая популярная книга Хокинга «Вселенная в ореховой скорлупе». Эта книга также имела огромный успех.
«Не у каждого есть время читать Коперника», - говорил когда-то Кеплер. Сегодня можно добавить, что не у каждого есть время читать и Хокинга. Но все-таки те, кто время для этого находит, существуют! И, как показывают миллионные тиражи книг Хокинга, их не так уж мало.