На ночном небе северного полушария можно увидеть невооруженным глазом крошечное туманное пятнышко в созвездии Андромеды, которое назвали «туманностью Андромеды». При наблюдении в телескоп можно заметить очень интересную структуру этой «туманности» (рис. 40.5 и фото на форзаце).
В середине 18-го века немецкий ученый Иммануил Кант предположил, что туманность Андромеды - это очень далекая огромная звездная система, подобная нашей.
 | Рис. 40.5. Так выглядит галактика Андромеды в телескоп. Отдельные звезды - это попавшие в поле зрения звезды нашей Галактики, находящиеся во много раз ближе к нам, чем галактика Андромеды. |
Предположение Канта подтвердилось в начале 20-го века, когда американский астроном Эдвин Хаббл с помощью только что построенного очень мощного телескопа смог различить отдельные звезды по краям туманности Андромеды.
Согласно современным представлениям, туманность Андромеды - это такая же гигантская звездная система, как и наша Галактика, даже несколько больше. Ее назвали «галактикой Андромеды». От нашей Галактики до галактики Андромеды около 2 миллионов световых лет.
С открытия галактики Андромеды началась эра «галактической астрономии»: в 20-м веке астрономы открыли, что существуют миллиарды галактик. В отличие от всех других, наша галактика называется Галактикой с большой буквы. За ней сохранилось и название Млечный Путь.