В ясную безлунную ночь, особенно вдали от города, хорошо заметна мягкая светящаяся полоса, опоясывающая все небо. Это - Млечный Путь (рис. 40.1).
Рис. 40.1. Полная фотографическая карта Млечного Пути, опоясывающего небо (составлена из нескольких фрагментов). Древних астрономов удивляло, что эта светящаяся туманность никогда не меняет ни своей формы, ни положения на небесном своде - ведь такое постоянство свойственно только звездам.
Загадку Млечного Пути разгадал Галилео Галилей, направив на него построенный им телескоп: оказалось, что это - колоссальное скопление звезд (рис. 40.2). И тогда стало понятно, почему форма и положение этой «туманности» остаются неизменными.
 | Рис. 40.2. Участок Млечного Пути, видимый в телескоп. Расстояния между звездами в этом скоплении звезд в миллионы раз больше размеров самих звезд. |
Следующий шаг к разгадке Млечного Пути сделал английский астроном Уильям Гершель во второй половине 18-го века. Изучив расположение звезд на различных участках неба, он пришел к выводу, что Солнце принадлежит огромному звездному скоплению, имеющему форму диска. Когда мы смотрим вдоль плоскости этого диска, то видим густо заполненное звездами небо - это и есть Млечный Путь. А когда мы смотрим перпендикулярно плоскости диска, мы, естественно, видим меньше звезд.
Дальнейшие астрономические исследования подтвердили предположение Гершеля: оказалось, что Солнце принадлежит огромной звездной системе, имеющей форму двояковыпуклой линзы. Эта звездная система была названа Галактикой.