Звезды настолько далеки от нас, что даже в хорошие телескопы они видны как светящиеся точки.
Расстояния до звезд смог оценить еще Ньютон во второй половине 17-го века. Он предположил, что звезды - это очень удаленные «солнца» и задался вопросом: на какое расстояние надо удалить Солнце, чтобы оно казалось звездой средней яркости? Полученный ответ многократно увеличил представления о масштабах Вселенной: оказалось, что даже ближайшие звезды в сотни тысяч раз дальше от нас, чем Солнце!
В первой половине 19-го века астрономы сумели измерить расстояния до ближайших звезд методом параллакса, то есть наблюдая звезду из различных точек, расстояние между которыми называется базой (см. § 35. Размеры Солнечной системы). Но на этот раз базой служил не диаметр Земли, а намного больший диаметр орбиты Земли (см. рис. 38.1).
Звезду наблюдали с интервалом в полгода и измеряли угол между разделенными полугодом «направлениями на звезду» (его называют «годовым параллаксом»).
Рис. 38.1. Годовой параллакс. Одно из первых измерений расстояний до звезд произвел российский астроном Василий Яковлевич Струве.
Сегодня измерены расстояния до всех ближайших звезд. При этом выяснилось, что ближайшая к нам звезда, как ни странно, не видна невооруженным глазом: разглядеть ее можно только в хороший телескоп. Она находится в созвездии Кентавра (или, как его еще называют, Центавра) и называется Проксима Центавра. Эта тусклая звезда - «красный карлик», который загадочно «подмигивает»: всего за несколько минут блеск этой звезды может измениться вдвое.
Чуть дальше нее находится очень яркая звезда Альфа Центавра - эта третья по яркости звезда всего неба сходна с нашим Солнцем, но наблюдать ее можно только в Южном полушарии. Зато жители Северного полушария могут любоваться самой яркой звездой всего неба - Сириусом. Она находится тоже довольно «близко»: ее от нас отделяет 8,7 световых лет.