Согласно современным представлениям, в первые моменты после Большого взрыва «главными» были сильные взаимодействия, благодаря которым возникли ядра водорода и гелия. Затем «на сцену» выступили слабые взаимодействия и начали рождаться электроны, позитроны и нейтрино. Это происходило до тех пор, пока температура не упала до нескольких миллиардов градусов.
Следующая фаза расширения называется «фотонной эрой», потому что она характеризуется преобладанием излучения над веществом. Она длилась около миллиона лет и закончилась, когда температура упала до трех тысяч градусов: при такой температуре электроны и ядра начали образовывать атомы, вещество стало нейтральным и поэтому прозрачным для электромагнитного излучения. «Получив свободу» и постепенно расширяясь, оно охлаждалось и стало тем самым реликтовым излучением, которое сохранилось до наших дней.