Современные представления об образовании Солнечной системы восходят к предположению немецкого ученого Иммануила Канта, что Солнце и планеты формировались одновременно из единого вращающегося облака. Большой вклад в развитие теории происхождения Солнечной системы внес советский ученый и полярный исследователь Отто Юльевич Шмидт.
Как считают сегодня ученые, Солнечная система образовалась примерно 4,6 млрд. лет назад из холодного газопылевого облака, состоящего в основном из водорода и гелия с небольшой примесью (не более 3% массы) других веществ. Сжимаясь вследствие тяготения, это протопланетное облако превратилось в диск, в центре которого образовалось Солнце, а на периферии - планеты.
Продолжая сжиматься, центральная часть облака нагрелась настолько, что в ней начались ядерные реакции, то есть она превратилась в звезду (подробнее об эволюции звезд мы расскажем в § 39. Судьбы звезд).
«Вспыхнув», Солнце стало сильно нагревать ближайшие к нему части формирующейся планетной системы. В результате летучие водород и гелий из этой области почти полностью улетучились, переместившись на периферию Солнечной системы, где сформировались планеты-гиганты. Это объясняет сходство химического состава этих планет и Солнца. В сравнительной же близости от Солнца остались в основном тугоплавкие вещества, из которых и состоят планеты земной группы.