При подъеме груза массой 
на высоту 
совершается работа 
поэтому потенциальная энергия системы «груз и Земля» увеличивается на 
В этом случае удобно выбрать в качестве нулевого уровня потенциальной энергии состояние системы, при котором груз находится на поверхности земли. Тогда 
Таким образом,
где 
— масса груза, 
— высота подъема груза. Хотя мы говорим о потенциальной энергии груза, не будем забывать, что речь идет о потенциальной энергии системы взаимодействующих тел «груз и Земля».
В качестве нулевого уровня потенциальной энергии не всегда удобно выбирать уровень земли. Скажем, находясь в комнате, удобно выбрать в качестве нулевого уровня поверхность пола. Однако независимо от того, какой уровень выбран за нулевой, изменение потенциальной энергии в любом конкретном опыте будет одним и тем же.