При изменении взаимного положения тел действующие между ними силы могут совершать работу. Например, сила тяжести совершает работу при сближении тела с Землей (то есть при движении тела вниз). Сила упругости совершает работу при возвращении деформированной пружины в недеформированное состояние.
Часть механической энергии, которая определяется взаимодействием тел, называется потенциальной энергией.
Поскольку взаимодействие тел зависит от их взаимного положения, потенциальная энергия системы тел определяется их взаимным положением.
Если вследствие изменения взаимного положения система совершает работу 
то изменение потенциальной энергии 
определяется формулой 