С давних пор ученых интересовал вопрос: за счет какой энергии Солнце так щедро и так долго расточает тепло? Ответ на этот вопрос они пытались найти, используя имевшиеся у них к тому времени знания.
До 20-го века единственным известным способом получения высокой температуры было сжигание топлива, то есть химические реакции. Поэтому, естественно, ученые предположили, что Солнце «горит» в буквальном смысле слова, то есть источником его энергии являются химические реакции.
Расчеты показали, однако, что при нынешнем расходе энергии Солнце «сгорело» бы дотла в течение всего нескольких тысяч лет. А геологические исследования неопровержимо указывали на то, что Земля существует миллиарды лет. Но ведь не может же Земля быть старше Солнца!
Значит, химическое «горение» не может быть источником солнечной энергии.
И в середине 19-го века появилась новая и очень красивая идея: немецкий ученый Герман Гельмгольц предположил, что источником солнечной энергии является… гравитация. Согласно Гельмгольцу, Солнце излучает энергию благодаря тому, что внешние слои Солнца продолжают «падать» к его центру, в результате чего их потенциальная энергия уменьшается, переходя во внутреннюю.
И, действительно, расчеты показали, что «запасы энергии» тяготения в тысячи раз больше, чем возможные «запасы энергии» химических реакций. Продолжая сжиматься вследствие тяготения, Солнце могло бы оставаться таким же жарким и ярким, как сегодня, миллионы лет.
Но даже это огромное время было в тысячи раз меньше времени существования Земли, на котором «настаивала» геология: она говорила о миллиардах лет! Так что красивая идея Гельмгольца не смогла объяснить происхождения солнечной энергии. Нужна была новая идея.
Не будем, однако, прощаться с идеей Гельмгольца: история науки показывает, что красивые идеи не умирают.
Хотя идея Гельмгольца не объясняет, почему «горит» Солнце, она смогла объяснить, почему оно зажглось: сжимаясь под действием сил гравитации, огромное облако межзвездного газа разогрелось настолько сильно, что температура в его центральной области повысилась до миллионов градусов. И тогда там «вспыхнули» термоядерные реакции. Так же рождались и другие звезды.