Чтобы определить энергетическую характеристику поля, воспользуемся тем, что работа поля по перемещению заряда пропорциональна величине этого заряда (так как сила, действующая на заряд со стороны поля, пропорциональна величине заряда).
Отсюда следует, что отношение силы к величине пробного заряда не зависит от величины заряда и характеризует само поле.
Заметим теперь, что так как сила, действующая со стороны поля на заряд, пропорциональна величине этого заряда, то и работа, совершаемая полем при перемещении заряда, также пропорциональна величине заряда. А поскольку работа равна с обратным знаком изменению потенциальной энергии, то и потенциальная энергия заряда в поле пропорциональна величине заряда.
Следовательно, отношение потенциальной энергии заряда к величине заряда не зависит от заряда и поэтому характеризует само поле.
Потенциалом электростатического поля 
в данной точке называется физическая величина, равная отношению потенциальной энергии 
заряда 
помещенного в данную точку поля, к величине этого заряда: 
Из этого определения следует, что потенциал поля является скалярной величиной (в отличие от напряженности поля, которая является векторной величиной).