Охарактеризовать электрическое поле в данной точке пространства можно с помощью силы, действующей со стороны этого поля на помещенный в данную точку «пробный» заряд. Однако при этом мы должны учесть, что действующая на заряд сила зависит не только от поля в данной точке, но и от величины заряда.
Воспользуемся тем, что, как показывает опыт, сила 
действующая на пробный заряд 
пропорциональна величине этого заряда. Следовательно, отношение силы к заряду не зависит от величины заряда и характеризует само электрическое поле. Поэтому
напряженностью 
электрического поля в данной точке называют физическую величину, равную отношению силы действующей со стороны поля на точечный пробный заряд 
помещенный в данную точку поля, к величине этого заряда: 
Из приведенного определения напряженности следует, что это векторная величина. Направление напряженности в каждой точке совпадает с направлением силы, действующей со стороны электрического поля на положительный заряд, помещенный в эту точку.
Единицей напряженности поля в системе СИ, как следует из формулы 
является 1 Н/Кл.
Если известна напряженность поля 
в данной точке, можно найти силу 
действующую на заряд 
помещенный в эту точку, по формуле 
Поскольку напряженность поля определяют с помощью силы, действующей на заряд, ее называют силовой характеристикой поля.
В дальнейшем мы встретимся и с энергетической характеристикой поля (см. § 5. Потенциал и разность потенциалов).