Идея сопоставить притяжение планет к Солнцу и притяжение тел к Земле родилась в 1666 году у 24-летнего Ньютона, выпускника Кембриджского университета. По его собственным воспоминаниям, это произошло, когда он, сидя в саду, увидел падающее яблоко.
Яблоко падает потому, что его притягивает Земля, подумал молодой Ньютон. И Луна движется вокруг Земли потому, что ее тоже притягивает Земля (рис. 11.4). Так не простирается ли до Луны то самое притяжение Земли, которое действует на яблоко? Может быть, оно имеет ту же физическую природу, что и притяжение планет к Солнцу?
 | Рис. 11.4. Проявления закона всемирного тяготения. Закону всемирного тяготения подвластны все тела во Вселенной. |
Так, окинув мысленным взором «земное» и «небесное», Ньютон предположил, что существует единый закон всемирного тяготения, которому подвластны все тела во Вселенной — от яблок до планет.
Чтобы подтвердить это предположение, Ньютон, как он сам выражался, «встал на плечи гигантов», то есть воспользовался результатами трудов своих предшественников. Одним из них был немецкий ученый Кеплер, открывший закономерности в движении планет. Кеплер же для своего открытия использовал результаты тщательнейших астрономических наблюдений, выполненных его другом и учителем, датским астрономом Браге.
Открыв закон всемирного тяготения, Ньютон разгадал главную тайну мироздания, мучившую его современников, — он объяснил во всех деталях движение всех известных к тому времени планет Солнечной системы, а также движение Луны. Для этого Ньютону пришлось создать новый раздел математики — дифференциальное и интегральное исчисление. Современники считали, что Ньютон построил картину мира.
Впоследствии теорию тяготения Ньютона ждали новые триумфы: с помощью этой теории «на кончике пера» были открыты новые планеты.