Долгое время физики считали само собой разумеющимся, что сложные микрообъекты состоят из более простых - подобно тому, как механизм состоит из деталей.
Чтобы выяснить, «из чего состоят» те или иные микрообъекты, физики, начиная с Резерфорда, «прощупывали» микрообъекты, бомбардируя их быстрыми частицами. Для этого создавали мощные ускорители, в которых заряженные частицы разгонялись до скоростей, чрезвычайно близких к скорости света!
Однако во второй половине 20-го века выяснилось, что при столкновениях частиц высокой энергии они не «раскалываются» на более простые частицы, а вместо этого рождаются новые частицы, в том числе еще неизвестные. Массы рожденных частиц могут даже превышать массы сталкивающихся частиц.
Кроме того, оказалось, что частицы могут превращаться друг в друга. Например, частица и античастица при столкновении аннигилируют, то есть исчезают, превращаясь в другие частицы (часто этими частицами являются фотоны). При этом, однако, выполняются все законы сохранения, в том числе законы сохранения энергии, импульса и электрического заряда. Например, при столкновении электрона и позитрона они превращаются в два фотона.