Природа «носителей» электрических зарядов долгое время оставалась загадочной.
Первый шаг к ее разгадке сделал английский ученый Дж. Дж. Томсон в 1897 году.
Он обнаружил, что при мощных электрических разрядах возникают потоки чрезвычайно легких электрически заряженных частиц. Знак заряда этих частиц, исходя из уже сделанного Франклином выбора знаков зарядов, следовало считать отрицательным.
Открытую Томсоном частицу в честь электрона-янтаря - «первого электрического вещества» - назвали электроном. Электрон явился первой из открытых учеными элементарных частиц, то есть мельчайших частиц вещества.
Следующий шаг к разгадке природы электричества сделал в начале 20-го века английский ученый Резерфорд.
Исследуя строение атома, он доказал, что в центре атома находится очень малое положительно заряженное ядро, в котором сосредоточена почти вся масса атома, а отрицательно заряженные электроны движутся вокруг ядра.
Так выяснилось, где внутри вещества «сосредоточены» положительные и отрицательные заряды: положительные - в ядрах атомов, а отрицательные - в электронах.
Кроме того, стала ясной и огромная роль электрических взаимодействий в строении вещества: оказалось, что «целостность» атомов обеспечивается электрическим притяжением электронов к ядру.
Более подробно об опытах Резерфорда и строении атома рассказано в § 26. Строение атома.