При очень высоких температурах (тысячи и миллионы градусов) электронные оболочки атомов полностью или частично разрушаются при столкновениях. В результате образуются ионы, и, кроме того, появляются свободные электроны. Такой сильно ионизированный газ называют плазмой. Из-за высокой подвижности и наличия в ней свободных зарядов плазма чрезвычайно чувствительна к воздействию электрического и магнитного полей.
В земных условиях плазма — сравнительно редкое состояние вещества: обычно мы непосредственно наблюдаем плазму только в виде молнии. Однако во вселенских масштабах наиболее распространенным состоянием вещества является именно плазма: например, в этом состоянии находится большинство звезд (в том числе и наше Солнце).