Во многих веществах - газах, находящихся при не слишком высокой температуре, различных жидкостях (в том числе дистиллированной воде), стекле, пластмассах, резине и т. д. свободных зарядов нет. Такие вещества называют диэлектриками (или изоляторами, поскольку они не проводят электрический ток и поэтому изолируют проводники друг от друга).
Однако отсутствие свободных зарядов вовсе не означает отсутствия заряженных частиц: ведь в атомах и молекулах диэлектриков, как и любых других веществ, есть положительно заряженные ядра и отрицательно заряженные электроны. И хотя в диэлектриках все электроны прочно связаны со своими атомами (или молекулами) и не могут покидать их, подобно тому, как это делают электроны в металлах, все-таки и диэлектрики «чувствуют» электрическое поле: под его действием молекулы диэлектриков поворачиваются или деформируются.
Поэтому при внесении образца из диэлектрика в электрическое поле в этом образце также происходит перераспределение заряда: на его поверхности появляются так называемые «связанные» заряды. Рассмотрим это подробнее.