Заряженные тела, размеры которых намного меньше расстояния между ними, называют точечными зарядами.
Закон взаимодействия точечных зарядов установил на опыте в конце 18-го века французский ученый Шарль Кулон.
На рис. 2.1 схематически изображена опытная установка Кулона, которую часто называют «крутильными весами».
| |  |
| Шарль Кулон (1736-1806) | Рис. 2.1. Опытная установка Кулона. |
К тонкой упругой нити подвешен горизонтально легкий стержень, на одном конце которого укреплен заряженный шарик, а на другом - противовес в виде бумажного кружка.
Второй одноименно заряженный шарик укреплен на вертикальном неподвижном стержне. Вследствие электрического отталкивания между шариками нить закручивается на некоторый угол, и по величине этого угла можно определить силу взаимодействия шариков.
Чтобы определить зависимость силы взаимодействия от величины заряда шариков, Кулон уменьшал заряд металлического шарика вдвое, касаясь им другого такого же шарика (рис. 2.2).
 | Рис. 2.2. Деление заряда пополам. Если привести в соприкосновение два одинаковых шарика, один из которых заряжен, заряд распределится между шариками поровну. |