Когда ученые с помощью изучения спектров излучения и поглощения атомов нашли энергетические уровни электронов в атомах, выяснилось, что даже когда атом находится в основном состоянии, далеко не все его электроны находятся на самом нижнем из возможных уровней. На самом деле электроны «заселяют» последовательно так называемые «электронные оболочки», соответствующие все большей и большей энергии. Именно эти оболочки и определяют химические свойства атомов.
И возник вопрос: почему же все электроны атома, излучив фотоны, не «падают» на один и тот же самый нижний уровень?
Ответ нашел швейцарский физик Вольфганг Паули. Он открыл, что электроны подчиняются своеобразному принципу запрета. Согласно «принципу Паули» на каждом уровне в атоме может находиться не более двух электронов. Поэтому с ростом числа электронов в атоме они и заполняют последовательно энергетические уровни «снизу вверх» - по два электрона на уровне.
Принцип Паули позволил понять природу периодической системы химических элементов (таблицы Менделеева).