Ричард Фейнман родился в 1918 году в маленьком городке близ Нью-Йорка. Предки его - выходцы из Польши, которая в те времена была частью Российской империи.
Отец Ричарда, не имея возможности заниматься наукой сам, питал к ней огромный интерес и с детства приобщал сына к естественным наукам, в частности, поощрял его в проведении экспериментов в домашней лаборатории.
Отец призывал маленького Ричарда обращать внимание на суть дела. По воспоминаниям самого Ричарда, когда они с отцом услышали как-то пение необычной птицы в лесу и Ричард спросил отца, как называется эта птица, отец ответил, что важно не название, а что эта птица умеет делать, что она ест и так далее.
Вместе со своим школьным приятелем Фейнман устраивал для соседей представления, показывая химические фокусы. Еще будучи учеником средней школы, он зарабатывал на мелкие расходы починкой радиоприемников. Однажды, задумавшись над неисправностью, он начал рассаживать по комнате. Владелец приемника и хозяин дома поинтересовался: что он делает? «Думаю», - ответил Ричард. «Он думает, когда чинит!» - в восхищении рассказывал потом соседям владелец заработавшего приемника.
Став капитаном школьной команды по алгебре, Фейнман обнаружил способность быстро решать в уме головоломные математические задачи, избегая громоздких вычислений.
В 1935 году Фейнман поступает в Массачусетский технологический институт и заканчивает его в 1939 году. Затем он работает в Принстонском университете и Лос-Аламосе, где участвует в так называемом «Манхэттенском проекте», целью которого было создать атомную бомбу раньше гитлеровцев.
С 1951 года и до конца жизни Фейнман работает в Калифорнийском технологическом институте.
Самые крупные научные достижения Фейнмана связаны с квантовой электродинамикой - за эти исследования он совместно с японским ученым С.Томонагой и американским ученым Дж.Швингером получил в 1965 году Нобелевскую премию.
Вот как вспоминает Фейнман один из эпизодов этой работы.
Как-то у него наступил период застоя, вызванный, по его собственному мнению, тем, что физика перестала доставлять ему наслаждение как интеллектуальная игра. По прошествии какого-то времени он случайно оказался свидетелем того, как в кафетерии университета некто развлекался, подбрасывая тарелку в воздух, и заинтересовался зависимостью между скоростью вращения тарелки и ее «рысканием». Фейнману удалось вывести уравнения, описывающие полет тарелки. Это упражнение позволило ему восстановить душевные силы, и он возобновил свою работу над квантовой электродинамикой. «То, что я делал, казалось, не имело особого значения, - писал впоследствии Фейнман, - но в действительности в этом был заложен великий смысл. Диаграммы и все прочее, за что я получил Нобелевскую премию, берут свое начало в той, казалось бы, бессмысленной возне с летающей тарелкой».
Вместе со своим сотрудником М. Гелл-Манном Фейнман внес существенный вклад в создание теории слабых взаимодействий, таких, как испускание бета-частиц радиоактивными ядрами. Эта теория родилась из диаграмм Фейнмана, позволяющих графически представить взаимодействия элементарных частиц и их возможные превращения. Последние работы Фейнмана посвящены сильному взаимодействию, т.е. силам, удерживающим нуклоны в ядре и действующим между субъядерными частицами, или «партонами» (например, кварками), из которых состоят протоны и нейтроны.
Но интересы Фейнмана - и не только научные - были необычайно широки. Он прекрасно играл на банджо (небольшой барабан) и, будучи уже знаменитым физиком, выступал в профессиональных концертах. Уже в зрелом возрасте он научился так хорошо рисовать, что проводил даже персональные выставки своих картин. К тому же он прославился еще и тем, что смог расшифровать письмена индейцев майя!
Но, может быть, наивысшее достижение Фейнмана (так он сам, по крайней мере считал) были его знаменитые «Фейнмановские лекции по физике» - курс, изучив который можно не только понять физику, но и самому стать физиком. Фейнман представлял собой редчайший случай сочетания в одном лице гениального ученого и гениального педагога.
Оригинальность мышления и артистизм Фейнмана-лектора оказали влияние на целое поколение студентов-физиков. Его метод интуитивного угадывания формулы и последующего доказательства ее правильности всегда вызывал восторг. Влияние как его теорий, так и его личности ощущается в каждом разделе современной физики.
О том, какую любовь питали к Фейнману его сотрудники и студенты, красноречиво рассказывает следующий эпизод.
Когда Фейнману делали тяжелую операцию, потребовалась кровь для переливания. Не успели объявить об этом, как у дверей больницы выстроилась длинная очередь сотрудников и студентов Калтеха (Калифорнийского технологического института), желающих сдать кровь для Фейнмана. А через несколько недель после того, как Фейнман вышел из больницы, он должен был выступить на институтском празднике в роли индейского вождя, игравшего на барабанах. Когда Фейнман вышел на сцену, весь зал встал: среди находившихся в зале многие отдали кровь для того, чтобы Фейнман продолжал жить!