К концу 19-го века казалось твердо установленным, что свет имеет волновую природу, так как представляет собой электромагнитные волны. Однако такое представление о свете не могло объяснить тепловое равновесие вещества с излучением.
Чтобы объяснить это равновесие, немецкий ученый Макс Планк предположил, что свет излучается и поглощается отдельными порциями (квантами).