Ответ на этот вопрос дал Томас Юнг.
Он догадался, что при отражении света от тонкой пленки происходит интерференция волн, отраженных двумя ее поверхностями (рис. 23.6).
 | Рис. 23.6. Возникновение цветов тонких пленок вследствие интерференции волн, отраженных от различных поверхностей пленки. Для наглядности толщина пленки на рисунке многократно увеличена. |
При наблюдении пленки свет от разных точек пленки попадает в глаз наблюдателю, отразившись под разными углами, и, кроме того, толщина пленки в разных местах различна. Поэтому условия интерференционного усиления волн различной длины, соответствующих различным цветам, будут различны для разных точек пленки: в одной точке будет происходить взаимное усиление «красных» волн, вследствие чего эта точка будет видеться наблюдателю красной, а в «соседней» точке будет происходить взаимное усиление для «оранжевых» волн - и так далее.
В результате при отражении белого света от тонкой пленки происходит разделение белого света на составляющие его цвета радуги, то есть возникает радужная окраска.
Интерференцией света обусловлена и радужная окраска крыльев насекомых (на самом деле эти крылья просто прозрачные и очень тонкие).