Как видно из приведенных на предыдущей странице слов Максвелла, он считал, что электромагнитные волны распространяются в некоторой среде. Существование такой «светоносной» среды, которую назвали эфиром, предполагали и многие последователи Максвелла.
В конце 19-го века были поставлены исключительно точные эксперименты для обнаружения так называемого «эфирного ветра», обусловленного движением Земли относительно эфира. Однако никаких следов «эфирного ветра» обнаружить не удалось.
В начале 20-го века выдающийся физик Альберт Эйнштейн создал специальную теорию относительности, которая убедительно объяснила все электромагнитные явления, не требуя существования эфира. Согласно теории относительности электромагнитные волны могут распространяться и в вакууме. Причем в вакууме скорость электромагнитных волн наибольшая - около 300 000 км/с.
Свет может идти через пустоту миллиарды лет, принося нам все новые интригующие сведения о звездах и галактиках (мы расскажем об этом в Главе 9. Звезды, галактики, Вселенная). Вот почему мы видим огромное множество звезд, но «слышим» только великое молчание космоса: в межзвездном пространстве нет среды, в которой может распространяться звук.
Как будет показано в § 24. Кванты света - фотоны, световые волны можно рассматривать также как поток частиц - фотонов. А возможность движения частиц в вакууме уже не кажется странной.