Тело, движущееся в какой-либо материальной среде (например, в воде или воздухе), приводит в движение соприкасающиеся с ним частицы среды. Эти частицы, взаимодействуя с частицами-«соседями», приводят их в движение, а те в свою очередь передают возмущение дальше. В результате возмущения начинают распространяться в пространстве, то есть возникают механические волны.
Звуковые волны — это механические волны с частотами от 20 Гц до 20 кГц.