Древнегреческий ученый Эратосфен, путешествуя по Египту, заметил, что при перемещении к югу тени предметов укорачиваются. И он догадался, как, используя это, можно найти радиус земного шара. Произведя необходимые измерения и вычисления, Эратосфен нашел, что радиус Земли (при переводе в современные единицы длины) равен 6 400 км. Это лишь на доли процента отличается от результатов современных измерений.
Последующие измерения уточнили не только размер Земли, но и ее форму: оказалось, что она чуть сплюснута у полюсов, что обусловлено ее вращением вокруг собственной оси. Расстояние от центра Земли до точки на экваторе примерно на 20 км меньше, чем от центра до точки на полюсе.