Еще в древности люди догадались, что можно значительно увеличивать приложенную силу — например, с помощью рычага или наклонной плоскости. Вера во «всемогущество» рычага была столь велика, что древнегреческий ученый Архимед заявил: «Дайте мне точку опоры, и я переверну Землю!».
Однако уже тогда было замечено, что прикладывая меньшую силу, приходится совершать большее перемещение. Например, действуя на длинное плечо рычага, можно поднять коротким плечом рычага тяжелый груз, но при этом длинный конец рычага совершает большее перемещение, чем короткий.
Так была открыта важная закономерность, которую назвали «золотым правилом механики»: во сколько раз мы выигрываем в силе, во столько же раз проигрываем в перемещении.
Из «золотого правила механики» следует, что, каким бы простым механизмом мы ни пользовались, произведение силы на перемещение остается одним и тем же (если не учитывать трения). Это произведение назвали механической работой (для краткости мы будем называть ее просто работой). Работа является скалярной величиной и обозначается обычно буквой 