Необратимость процессов обусловлена законом природы, который получил название второго закона термодинамики. Есть несколько равноценных с физической точки зрения формулировок этого закона. Мы приведем формулировку, предложенную немецким физиком Клаузиусом, поскольку она наиболее наглядна.
Отсюда следует, что механическая работа не может совершаться только за счет охлаждения какого-либо тела.
Действительно, если бы это было возможно, мы могли бы использовать полученную работу для нагревания какого-то более горячего тела (например, с помощью трения). Но тогда получится, что единственным результатом всех этих процессов будет передача теплоты от холодного тела к горячему — а это противоречит второму закону термодинамики в приведенной выше формулировке.
Вот почему в рассмотренном выше примере первоначально покоящийся мяч не может начать катиться, «охлаждая» себя и траву: это противоречило бы второму закону термодинамики.