Если ракета разгоняется в течение достаточно длительного времени — так, чтобы космонавты не испытывали чрезмерных перегрузок, — вылетающий из сопла газ передает импульс не только оболочке, но и тому огромному запасу топлива, который ракета продолжает «нести с собой». Поскольку масса топлива намного больше массы оболочки, разгон ракеты происходит значительно медленнее, чем если бы все топливо было выброшено сразу. Расчеты показывают, что для того, чтобы ракета смогла достичь первой космической скорости и вывести на околоземную орбиту искусственный спутник, масса топлива должна в десятки раз превышать массу полезного груза. Чтобы уменьшить массу «разгоняемой» части ракеты, ракету делают многоступенчатой.
Первая и вторая ступени представляют собой емкости с топливом, камерами сгорания и соплами. Как только топливо, содержащееся в первой ступени, сгорает, эта ступень отделяется от ракеты, вследствие чего масса ракеты значительно уменьшается. Тут же включаются двигатели второй ступени и работают до тех пор, пока не закончится топливо, содержащееся во второй ступени. Наконец отбрасывается и эта ступень, и тогда включаются двигатели третьей ступени, завершающие разгон ракеты до расчетной скорости.