Английский физик Эрнест Резерфорд понял, что справедливость модели атома Томсона удастся проверить на опыте, если найти, чем можно было бы «прощупать» атом.
В качестве такого «щупа» Резерфорд решил использовать положительно заряженные 
частицы, которые вылетали при радиоактивных распадах некоторых атомных ядер. Заряд этих частиц по модулю в 2 раза больше заряда электрона, а масса примерно в 8 000 раз больше массы электрона. Скорость частиц составляла около 20 000 км/с.
Если модель Томсона справедлива, быстрые и массивные частицы, пролетая сквозь атомы с очень легкими электронами, практически не должны изменять направления движения - подобно тому как свинцовые пули не изменяли бы своего направления полета, пролетая сквозь настоящий кекс с настоящими изюминками.