Во многих опытах было установлено, что все известные элементарные частицы либо не имеют электрического заряда (такие частицы называются нейтральными), либо имеют заряд, кратный по модулю заряду электрона. Поэтому модуль заряда электрона назвали элементарным электрическим зарядом. Элементарный электрический заряд обозначается 
Заряд электрона измерил в начале 20-го века американский физик Роберт Милликен.
Он впрыскивал капельки масла между горизонтальными разноименно заряженными металлическими пластинами и затем наблюдал за движением капель. Когда капли облучали рентгеновскими лучами, они вырывали из капель один или несколько электронов, в результате чего эти капли приобретали электрический заряд. Заряженные капли взаимодействовали с заряженными пластинами, и скорость движения капель изменялась.
Например, если капля останавливалась, это означало, что действующая на нее электрическая сила уравновешивает силу тяжести (рис. 2.3). Силу тяжести можно узнать, измерив плотность масла и радиус капельки. Следовательно, можно найти и электрическую силу, а вместе с нею и заряд капельки.
 | Рис. 2.3. Идея опыта Милликена. Зная действующую на капельку силу тяжести, можно определить электрическую силу, а вместе с нею - и заряд капельки. |
Измерения и расчеты показали, что изменение заряда капельки всегда кратно величине 
Следовательно,
модуль заряда электрона, то есть элементарный электрический заряд 
равен
Результаты опыта Милликена были затем подтверждены в опытах, поставленных российским физиком Абрамом Федоровичем Иоффе.