Вольта обнаружил, что между медным и цинковым проводниками, погруженными в раствор поваренной соли, возникает постоянная разность потенциалов.
Электроизмерительных приборов тогда еще не было, и наличие разности потенциалов ученый определял «на язык»: касаясь языком обоих проводников, он ощущал кисловатый привкус, знакомый сегодня каждому, кто пробовал лизнуть полюса батарейки для карманного фонарика.
Чтобы увеличить разность потенциалов, Вольта сложил столбиком попеременно несколько десятков медных и цинковых кружков, переложив их картонными кружкàми, пропитанными соленой водой. И когда он прикоснулся одной рукой к верхнему медному кружку, а другой - к нижнему цинковому, он испытал ощутимый электрический удар. Причем удары повторялись снова и снова - при каждом прикосновении к кружкàм. Это означало, что разделение электрических зарядов в «вольтовом столбе», как окрестили впоследствии прибор Вольта, происходило непрерывно. И ученый догадался, что с помощью созданного им прибора можно получать постоянный электрический ток.
Так был изобретен источник постоянного тока.
Это изобретение произвело большое впечатление - и не только на ученых: Вольта стал настолько знаменит, что сам Наполеон пригласил ученого, чтобы тот продемонстрировал ему удивительные свойства созданного им прибора.
Многие ученые сразу же начали использовать «вольтов столб» для изучения свойств электрического тока и производимых им действий.
И уже в первые десятилетия 19-го века были сделаны открытия, которые открыли дорогу к широчайшему применению электричества.