Согласно постулатам Бора излучение и поглощение света атомом происходит при переходе электрона с одной стационарной орбиты на другую. При этом частота излученного или поглощенного света может принимать только определенный ряд значений: 
где 
и 
- уровни энергии, соответствующие стационарным состояниям.
Это объясняет линейчатый характер спектров излучения и поглощения атомов, а также то, что атомы каждого элемента излучают и поглощают свет с одними и теми же частотами.