Спектр излучения (или поглощения) атома подобен «отпечаткам пальцев»: каждый химический элемент характеризуется своим уникальным спектром. Поэтому, исследуя спектры, можно с высокой точностью определять химический состав тел.
С помощью спектрального анализа удалось открыть также новые химические элементы. Некоторые из них были даже названы в соответствии с цветами ярких линий их спектра - так, рубидий характеризуется яркой рубиновой линией в спектре.
С помощью спектрального анализа определяют химический состав недоступных тел - например, Солнца и звезд. Так, при изучении спектра солнечной атмосферы был открыт гелий (получивший название от греческого «гелиос» - солнце).
Лучи света от далеких галактик поведали нам «на языке атомных спектров» о расширении Вселенной. Более подробно мы расскажем об этом в § 41. Происхождение и эволюция Вселенной.