Массы атомов и молекул, как и любые массы, можно выражать в килограммах: например, как вы уже знаете, масса молекулы воды равна примерно 
кг. Однако килограмм — слишком большая единица измерения массы для молекул. Намного удобнее сравнивать массы молекул с массой какого-либо определенного атома, выбрав ее за «эталон».
Поэтому массы атомов и молекул фактически сравнивают с массой самого легкого атома — атома водорода. Однако по техническим причинам (связанным с точностью измерений) для определения относительной молекулярной массы в качестве эталона была выбрана не масса атома водорода, а примерно равная ей 1/12 массы атома углерода.
равна отношению массы 
молекулы данного вещества к 1/12 массы атома углерода 
то есть 
Аналогично относительной молекулярной массе определяется и относительная атомная масса как отношение массы атома данного вещества к 1/12 массы атома углерода.