Сразу же после открытия нейтрона советский физик Дмитрий Дмитриевич Иваненко и уже известный вам Вернер Гейзенберг предложили протонно-нейтронную модель ядра.
Согласно этой модели ядра всех атомов состоят из положительно заряженных протонов и нейтральных нейтронов, которые получили общее название - нуклоны.
На рис. 30.2 схематически представлена структура наиболее легких ядер.
Рис. 30.2. Схематическое изображение самых легких ядер. Первые три ядра - изотопы водорода (собственно водород, дейтерий и тритий). Четвертое и пятое ядра - изотопы гелия. Количество 
протонов в ядре называют зарядовым числом.
Поскольку каждый протон имеет заряд 
(равный по модулю заряду электрона), заряд ядра равен 
Зарядовое число равно номеру химического элемента в периодической системе элементов Менделеева. Зарядовым числом определяются химические свойства элемента.
Число нейтронов в ядре обозначают 
Величина 
равная общему числу нуклонов в данном ядре, называется массовым числом. Массовое число определяет относительную атомную массу химического элемента: она равна произведению массового числа на атомную единицу массы.
Ядро атома обозначают так же, как и соответствующий химический элемент, ставя перед ним вверху - массовое число, а внизу - зарядовое число: если химический элемент обозначить Х, то соответствующее ядро обозначается 
.
Например, ядро углерода с массовым числом 12 и зарядовым числом 6 обозначается так: 
, а ядро гелия (
частица) - так: 
. На приведенном выше рис. 30.2 рядом со схематическими изображениями ядер указаны их обозначения. Протон и нейтрон обозначаются соответственно как 
и 
.