Роберт Гук родился 18 июля 1635 года в местечке Фрешуотер на английском острове Уайт в семье настоятеля местной церкви. Он рано проявил склонности и стремление к изобретательству, но из-за слабого здоровья не смог вовремя пойти в начальную школу. Рано потеряв отца, мальчик вынужден был сам выбирать свой путь в жизни. Сначала он стал учеником одного лондонского живописца, но стремления к знаниям одержали верх и, окончив школу, Гук поступил в Оксфордский университет. Чтобы добыть средства для учебы в университете, Гук искал побочных заработков. Один из преподавателей университета, зная о склонности молодого человека к практической механике, порекомендовал его Бойлю в качестве ассистента для проведения экспериментальных исследований. Сотрудничество Бойля и Гука оказалось плодотворным: его результатом стало создание усовершенствованного воздушного насоса, что позволило провести интересные опыты.
Работа у Бойля сыграла очень важную роль в жизни Гука не только потому, что он принимал участие в научных исследованиях. В 1662 году при поддержке Бойля Гук был рекомендован на должность куратора экспериментов (демонстратора) Лондонского Королевского общества. В его обязанности входила подготовка трех – четырех опытов для демонстрации на еженедельных заседаниях Общества. Эти обязанности Гук добросовестно выполнял в течение нескольких десятилетий.
Однако Гук не ограничивал этим свою деятельность. Он был профессором геометрии в одном из лондонских колледжей, а после страшного пожара в Лондоне (1666 год) много времени уделял выполнению обязанностей смотрителя работ по перестройке разрушенной части города. Гук был также и талантливым архитектором – по его проектам возведен ряд общественных зданий.
Но главной страстью Гука все же были научные исследования, причем в разных областях знаний. Свою первую самостоятельную научную работу по вопросам капиллярности Гук опубликовал в 1661 году. Далее он занимался созданием астрономических инструментов, вел наблюдения звезд, проводил самые различные – биологические, географические, геологические – исследования, причем многие из них внесли значительный вклад в соответствующие области науки.
Особую известность приобрела работа Гука «Микрография», опубликованная в 1665 году. В ней Гук описал множество своих наблюдений, произведенных с помощью усовершенствованного им микроскопа. Однако по тематике эта книга выходит далеко за рамки проблем, связанных с использованием микроскопа. В ней изложены мысли Гука о природе света, которые позволяют считать ученого одним из основоположников волновой теории света. Там также описываются эксперименты и наблюдения, которые имеют отношение к самым разным областям естествознания – от опытов над упругостью воздуха до астрономических наблюдений.
В 1674 году в работе «Попытка доказать движение Земли наблюдениями» Гук изложил свои взгляды на движение и взаимодействие небесных тел, близкие к тем, которые были впоследствии развиты Ньютоном в его «Началах». Хотя изложение материала имело определенные недостатки (неточность формулировок, не всегда доказательные выводы, увлечение умозрительными рассуждениями и др.), которые снижали для современников значимость работы, можно считать Гука одним из ученых, способствовавших открытию закона всемирного тяготения.
К сожалению, приборы и рукописи Гука не сохранились, они погибли в пожаре. Только по воспоминаниям современников можно представить себе, насколько интересны были приборы, сконструированные им, и как далеко простиралась его творческая мысль. Ученый до конца жизни пользовался глубоким уважением коллег не только Англии, но и всей Европы.
Разнообразие научных интересов Гука имело и некоторые отрицательные последствия: порой он высказывал глубокие мысли, но не доводил начатые исследования до конца, что давало повод к острым спорам о приоритете с крупнейшими учеными того времени, в особенности с Ньютоном.
.