Уильям Гилберт родился в 1544 году в семье главного судьи и члена городского совета города Колчестера в графстве Эссекс (Англия). В 1558 году Уильям поступил в Кембридж, а затем продолжил обучение в Оксфорде. В обучении он делал большие успехи: уже в 1569 году, двадцати пяти лет от роду, он становится доктором медицины и даже избирается старшим членом ученого общества колледжа.
Гилберт как врач пользуется большим успехом. Его избирают членом Королевского колледжа врачей, а впоследствии он становится его президентом. Слава Гилберта столь велика, что доходит до королевского двора: королева Елизавета делает его своим лейб-медиком.
Но интересы Гилберта не ограничиваются медициной: он серьезно интересуется естествознанием. И заинтересовывает этим даже королеву: она посещает его лабораторию, где ученый демонстрирует ей ставшие знаменитыми опыты.
В доме и в лаборатории Гилберта, который по воспоминаниям знавших его людей был веселым, общительным и радушным человеком, часто собирались его многочисленные коллеги и друзья. В их числе были и моряки, которые рассказывали ему о наблюдениях над компасом во время их кругосветных плаваний. Это позволило Гилберту собрать богатый материал о склонениях магнитной стрелки, который вошел впоследствии в его знаменитую книгу «О магните, магнитных телах и о большом магните - Земле».
Гилберт был самым активным в Англии сторонником и пропагандистом идей Коперника и Бруно.
Основной вклад Гилберта в науку связан с его трудами по магнетизму и электричеству. Более того, само возникновение этих важнейших разделов физики в новое время по справедливости должно быть связано с Гилбертом.
Главным итогом его исследований явился уже упомянутый труд «О магните, магнитных телах и о большом магните - Земле». В этой книге описано более 600 проделанных Гилбертом опытов и изложены те выводы, к которым они приводят.
Гилберт установил, что у магнита всегда имеются два неразделимых полюса: если магнит распилить на две части, то у каждой из половинок оказывается вновь по паре полюсов. Полюса, которые Гилберт впервые назвал одноименными, отталкиваются, а другие - разноименные - притягиваются.
Гилберт открыл также явление намагничивания: он обнаружил, что брусок железа, расположенный возле магнита, сам со временем приобретает свойства магнита.
Гилберт не только экспериментировал с магнитами, он поставил перед собой задачу, которая осталась неразрешенной до сих пор: почему вообще существует магнетизм Земли?
Ответ, который он предложил, опять-таки базировался на экспериментах. Был изготовлен постоянный магнит, названный Гилбертом Тереллой (т. е. «земелькой»), имевший форму шара, и Гилберт при помощи магнитной стрелки, помещавшейся над различными участками его поверхности, изучал создаваемое им магнитное поле. Оно оказалось весьма похожим на то, что имеется над Землей. На экваторе, т. е. на равных расстояниях от полюсов, стрелки магнита располагались горизонтально, т. е. параллельно поверхности шара, а чем ближе к полюсам, тем сильнее наклонялись стрелки, принимая вертикальное положение над полюсами.
Магнитами, хотя бы из-за прикладных целей мореплавания, уже немного интересовались и до Гилберта, но в исследовании электричества он был первым. И здесь ему принадлежат важные достижения. Даже первый прибор - прообраз электроскопа - был придуман им. Гилберт установил, что электризация (тоже предложенный им термин) происходит при натирании не только янтаря (это было замечено еще древними греками), но также и многих тел другого состава, в том числе и стекла. Электризация трением до середины 18 века оставалась основным способом разделения электрических зарядов.
Гилберту удалось даже экспериментально обнаружить такие тонкие эффекты, как влияние пламени на заряженные тела. Значительно опережая свое время, ученый связывал нагревание с тепловым движением частиц тел.