Эта планета была названа именем древнеримского бога войны Марса за свой красноватый оттенок, обусловленный наличием в марсианской коре окислов железа.
На Марсе есть атмосфера, хотя давление вблизи поверхности планеты примерно в 150 раз меньше давления у поверхности Земли. Как и у Венеры, атмосфера Марса состоит большей частью из углекислого газа.
Радиус Марса примерно вдвое меньше радиуса Земли, а масса меньше массы Земли примерно в 9 раз. Однако и этой небольшой планете есть чем «гордиться»: именно на Марсе находится самая высокая гора в Солнечной системе - вулкан Олимп высотой 27 км (втрое выше самой высокой «земной» горы). Примечательной особенностью Марса является огромный каньон Маринер длиной почти 5000 км, шириной до 200 км и глубиной до 5 км (рис. 37.6).
 | Рис. 37.6. Каньон Маринер выглядит на поверхности Марса как гигантский шрам. Вследствие разреженной атмосферы на Марсе сохранились многочисленные ударные кратеры. |
Период обращения Марса вокруг своей оси почти совпадает с земными сутками, а ось вращения наклонена к плоскости орбиты примерно так же, как у Земли, поэтому на Марсе, как и на Земле, есть четыре «времени года».
Марс долгое время считали единственной (кроме Земли) планетой, где возможно существование жизни - хотя бы в простейших формах. Надежду на это давали так называемые «марсианские каналы» - видимые в телескоп линии, казавшиеся почти прямыми. Однако более поздние наблюдения, в том числе с пролетавших вблизи Марса космических аппаратов не подтвердили наличия таких структур.
Не обнаружена жизнь на Марсе - ни в настоящем, ни в прошлом - и в ходе исследований, проведенных с помощью автоматической лаборатории, доставленной на Марс космическим аппаратом.